对于微积分的初学者而言, 函数由诸如这样的解析表达式给出. 实际上, 250年前这是Léonard Euler (1707-1783) 所采取的方法 (见Euler [EB88]):
A function of a variable quantity is an analytic expression composed in any way whatsoever of the variable quantity and numbers or constant quantities.
几乎是在同一时间, 有人发现由公式给出函数
这一概念对于微积分的目的而言太过具有限制性了. 例如,的轨迹定义了一个很好的的子集, 草绘于图1.1之中. 这个图片 (figure) 让我们怀疑这个轨迹是不是作为的函数的图 (graph). 但是, 并没有可以用来描述这个函数的公式存在.
与将函数当作公式的朴素定义相比, 函数的现代的集合论式的定义基于函数的图 (graph) 陈述. 精确地说, 定义域为而陪域为的一个函数是笛卡尔积的一个子集, 其具有性质(i)对于每个, 存在一个元素; (ii)如果且, 那么. 在这两个性质成立的情况下, 的选择确定了唯一使得的; 藉着唯一性, 我们发现简记以表达比较方便.